Paleontologia
El estirón tardío del tiranosaurio
Las serpientes de verano pueden ser divertidas, pero la portada de la Nature del 12 de agosto trae algo mucho más interesante. Un tiranosaurio rey parece reirse con cara de bonachón (el hocico ensanchado, y ese diente situado de forma anómala justo en el centro de la mandíbula superior, son artificios: el encargado de la portada generó una imagen simétrica, pero no del todo correcta, a partir del cráneo deformado de Sue).El trabajo, de Gregory M. Erickson et al.*, trata sobre el crecimiento del enorme Tyrannosaurus rex y otros tiranosáuridos (parientes cercanos) físicamente más modestos: Albertosaurus, Gorgosaurus y Daspletosaurus. Los paleontólogos han utilizado luz polarizada para contar los anillos de crecimiento en los huesos que, como en los troncos de los árboles, indican los años que vivió el ejemplar. Nadie mejor que Luis Alfonso Gámez (artículo en El Correo Digital) para explicar las hipótesis implicadas, el método y los resultados de esta fascinante investigación.
Las dimensiones del T. rex adulto eran alcanzadas en un periodo corto de rapidísimo crecimiento, una "adolescencia" que se iniciaba a los 12-14 años y terminaba a los 18-20 (cualquier parecido con el Homo sapiens debería ser casualidad). Durante el estirón, la bestia llegaba a aumentar su masa en más de dos kilos diarios, cuatro veces más rápido que los otros tiranosáuridos estudiados. Finalmente, el crecimiento se detenía.
Semejante velocidad de crecimiento ha sido, en general, destacada por la prensa como un hecho sorprendente. Sin embargo, Thomas R. Holtz, en la Dinosaur Mailing List, señala que ese aumento de dos kilos diarios es precisamente lo que cabría esperar para un dinosaurio de su tamaño**. Tampoco el estirón es raro (muchos vertebrados tienen curvas de crecimiento sigmoidales) ni tampoco la detención del desarrollo inmediatamente posterior (pues los dinosaurios no avianos, al igual que los mamíferos y las aves, y a diferencia de los cocodrilos y otros reptiles, parecían tener en general un crecimiento de tipo determinado). No; lo curioso, según Holtz, es que la etapa previa al crecimiento exponencial se prolongaba mucho. Demasiado.
¿Por qué un estirón tan retrasado en el Tyrannosaurus rex? ¿Qué significado tenía una etapa tan larga en la que el animal crecía despacio (bueno, relativamente) hasta alcanzar aproximadamente una tonelada de peso? ¿Era una infancia propiamente dicha, durante la cual gozaba del cuidado de sus padres? ¿Correspondía el estirón a algún cambio en el comportamiento, como, por ejemplo, abandonar el grupo familiar, empezar a cazar solo, o concentrarse en otro tipo de presas, quizá mucho más grandes que él mismo? ¡Para crecer tan rápido uno tiene que comer bien!
Pero la muerte rondaba esa explosión de crecimiento monstruoso y frenesí cazador. Entre los ejemplares de tiranosaurio rey analizados por Erickson et al. está el mayor del mundo: la famosa Sue (12,8 metros de longitud, unas 7 toneladas de peso). Sue murió a los 28 años de edad, 9 años después de finalizar su crecimiento. El resto de los T. rex de la muestra habían muerto cuando aún crecían. Existen más de 20 buenos especímenes fósiles de esta especie, pero, aparentemente, no hay viejos.
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*GREGORY M. ERICKSON, PETER J. MAKOVICKY, PHILIP J. CURRIE, MARK A. NORELL, SCOTT A. YERBY & CHRISTOPHER A. BROCHU. 2004. Gigantism and comparative life-history parameters of tyrannosaurid dinosaurs. Nature 430, 772-775. Abstract.
**Por ejemplo, el herbívoro Apatosaurus alcanzaba más de 25 toneladas en 15 años, y su velocidad máxima de crecimiento se acercaba a los 15 kilos por día. Lo deduzco de los datos que ofrece Gregory M. Erickson (el primer autor del trabajo citado) en su estupenda web sobre sus investigaciones del crecimiento dinosauriano.
2004-08-15 | Haz un comentario (hay 27)
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